Fußballer Teemu Pukki
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EM-Qualifikation

Finnlands Hoffnung trägt einen Namen

Auf den Schultern von Teemu Pukki ruhen die sportlichen Hoffnungen einer ganzen Nation. Der Norwich-City-Legionär soll Finnlands Sehnsucht nach der ersten Teilnahme an einem großen Fußballturnier stillen und das Land zur EM 2020 schießen. Mit einem Sieg gegen Liechtenstein am Freitag (18.00 Uhr) wäre der große Traum endlich Realität.

Für Finnland wäre es der größte Erfolg in der Verbandsgeschichte, Liechtenstein ist dabei eine scheinbar leicht zu überspringende Hürde. Das Interesse im Land an dem Spiel auf Kunstrasen in dem nur 11.000 Zuschauer fassenden Stadion in Töölö ist ungewöhnlich hoch: In allen größeren Städten und Provinzstädten mit großem Einzugsgebiet wurden öffentliche Schauwände für Tausende Zuschauer eingerichtet.

Finnlands neuer Fußballstar, der bei Norwich kickende Stürmer Pukki, glaubt fest an den EM-Startplatz. „Die mentale Einstellung und der Kampfgeist unserer Mannschaft ist so hoch, dass ich einen Sieg versprechen kann“, sagte Pukki, der bereits 75-facher Teamspieler und 20-facher Torschütze ist, der Nachrichtenagentur STT.

Pukki im Fokus des Hypes

Den größten Anteil an dem Hype hat auch der momentan beste Fußballer im Land der tausend Seen. Sieben Tore hat der 29-jährige Pukki in den bisherigen Qualifikationsspielen erzielt und dafür gesorgt, dass die von Markku Kanerva trainierten Finnen zwei Spieltage vor Schluss mit 15 Punkten hinter Italien (24) auf Rang zwei der Gruppe J stehen – fünf Zähler vor den Verfolgern Bosnien-Herzegowina und Armenien, deren Chancen auf eine direkte Qualifikation nur noch theoretischer Natur sind.

Fußballer Teemu Pukki feiert mit Team
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Das Team um Starspieler Pukki (Mitte) steht vor dem größten Fußballerfolg Finnlands

Richtig wohl fühlt sich Pukki, den sie in der Heimat „Superpommittaja“ – den Superbomber – nennen, in der Rolle des Stars noch nicht. Doch entziehen kann er sich ihr nicht mehr. Niemand stehe über den anderen, betonte er zu Anfang der Woche und saß doch ganz allein im Blitzlichtgewitter der Fotografen auf dem Podium. „Er ist jemand, den jeder zu lieben scheint“, sagte Finnlands Ex-Nationalspieler Aki Riihilahti unlängst über den neuen Sportliebling. „Er wurde als der finnische Retter angenommen, der uns in das gelobte Land bringt.“

Mehr finnische Nächtigungen in England

Dabei kam Pukkis Karriere nur langsam in Fahrt. Schon mit 18 verließ er die Heimat, schaffte beim FC Sevilla aber nicht den Durchbruch und kehrte 2010 zu HJK Helsinki nach Finnland zurück. Ein Jahr später wurde Schalke 04 auf ihn aufmerksam, als Pukki in der Europa-League-Qualifikation gleich dreimal gegen den deutschen Bundesligisten traf. Zwar avancierte Pukki dort zum Publikumsliebling – sportlich hinterließ er aber ebenso wenig Spuren wie später auch bei Celtic Glasgow.

Erst der Wechsel zu Norwich City brachte die Wende. Mit 29 Toren wurde er in der Vorsaison nicht nur Torschützenkönig der zweiten Liga, sondern auch zum Spieler des Jahres gekürt. Seinetwegen pilgern seine Landsleute in Scharen nach England – in Norwich ist die Zahl der Hotelbuchungen aus Finnland zwischen Jänner und September gegenüber dem Vorjahr um 150 Prozent gestiegen. In dieser Saison gelangen ihm bereits sechs Tore in zwölf Spielen der höchsten englischen Spielklasse, auch eines beim sensationellen 3:2-Sieg gegen Manchester City. Seither holte der Aufsteiger aber nur noch einen Punkt und ist mittlerweile Schlusslicht.

Alles bereits für große Party

Die Ablenkung einer möglichen historischen EM-Teilnahme kommt gerade recht. „Wir haben ein Team mit einem hohen Maß an Können und Mentalität“, schwärmte Pukki von seinen finnischen Kollegen und versprach den Fans: „Wenn wir auf unserem Niveau spielen, gewinnen wir das Match.“ Sollte das EM-Ticket erstmals gelöst werden, dürfte es am Freitagabend ähnliche Jubelszenen geben wie im Mai nach Finnlands Triumph bei der Eishockey-WM. „Dann wird es verrückt“, prophezeite TV-Experte Riihilahti.