Schafft Österreich den Aufstieg, ginge es am 13. und 16. April im finalen Play-off gegen Island um den WM-Platz. Kapitän Nikola Bilyk war erleichtert. „Es war heute alles andere als einfach, das wussten wir. Wir haben eine komplett neue Truppe im Rückraum. Es war klar, dass das nicht von Anfang an optimal laufen wird“, so Bilyk im ORF-Interview. Man habe aber gut ins Spiel gefunden. „Darauf bin ich stolz, dass wir uns zurückgekämpft haben, wir waren schon fünf Tore hinten.“
Die Österreicher erwischten nämlich zunächst keinen guten Start und gerieten mit 6:11 in Rückstand, ehe zum 15:15 der Ausgleich gelang. Den Esten gelang noch ein Treffer, womit sie mit einem Tor Vorsprung in die Pause gingen. Erst als nach Seitenwechsel zum 19:19 wieder der Gleichstand glückte, schafften die Österreicher in Vorarlberg die Wende und gingen zunächst mit 24:20 in Führung.
Esten kommen wieder heran
Auf mehr als einen Viertoreabstand konnten die Hausherren den Vorsprung aber nicht vergrößern, die Esten blieben dran und wurden dafür belohnt: Knapp fünf Minuten vor Schluss gelang ihnen der Ausgleich zum 31:31.
Danach wogte der Spielstand bis zum 33:33 hin und her, auch wenn die Esten nicht mehr in Führung gingen. Nikola Bilyk und Nikola Stevanovic fixierten dann den knappen ÖHB-Erfolg. Vor allem Torhüter Ralf Patrick Häusle glänzte im Finish mit einigen Paraden.
Tolles Teamdebüt von Mittendorfer
Das ÖHB-Team musste zahlreiche Ausfälle verkraften, u. a. fehlten Lukas Hutecek, Janko Bozovic, Gerald Zeiner sowie Maximilian und Alexander Hermann. Dafür durfte sich Nachwuchsmann Moritz Mittendorfer mit fünf Toren über ein tolles Teamdebüt freuen.
„Ich habe schon vor dem Spiel gesagt, es wird schwer sein. Die Esten sind nicht schlecht und sind mit vollem Kader gekommen“, sagte Teamchef Ales Pajovic im ORF-Interview. „In der zweiten Halbzeit war dann die Abwehr viel besser, natürlich war es nicht einfach, weil viele neue Leute dabei waren, und das habe ich auch gemerkt. In Angriff und auch Abwehr war die Absprache noch nicht so gut.“ Doch nach den vielen Absagen und Verletzungen sei er zufrieden mit dem Sieg. „Ich bin froh, dass wir heute gewonnen haben“.
„Zwei Tore sind nicht viel“
Am Sonntag starte man wieder bei null, so Pajovic. Ähnlich sieht es Bilyk: „Zwei Tore sind nicht viel, aber trotzdem ist es schön, die mitzunehmen. Wir müssen jetzt noch einmal 60 Minuten alles reinhauen, um die Chance zu bekommen, diese zwei Spiele gegen Island zu spielen.“
WM-Qualifikation
Erste Runde, Hinspiel, Donnerstag
Österreich – Estland 35:33 (15:16)
Tore ÖHB: Wagner 9, Bilyk 8, Mittendorfer 6, Frimmel 5, Stevanovic 3, Weber, Dicker, Herburger, Miskovez je 1
Rückspiel am Sonntag in Tallinn, 18.40 Uhr, live in ORF Sport+
Der Sieger trifft im Play-off am 13. (auswärts) und am 16. April (daheim) auf Island. Der Sieger erhält ein WM-Ticket.