Seit dem Ende seines Vertrags bei den Detroit Red Wings im Sommer des vergangenen Jahres hängt Österreichs erfolgreichster NHL-Spieler in der Warteschleife. Der mittlerweile 36-Jährige, der 14 Saisonen bei acht Clubs in der berühmtesten Eishockeyliga der Welt absolviert hat, ist als Free Agent noch immer zu haben. Der Wille, die Karriere fortzusetzen, sei aber vorhanden, so Vaneks Agent Steve Bartlett auf Nachfrage von ORF.at: „Im Moment loten wir bei Teams aus, ob ein passendes für Thomas dabei ist.“
Angebote habe es in der laufenden Saison immer wieder gegeben, so der langjährige Vertreter des in Baden geborenen und in Zell am See und Graz aufgewachsenen Stürmers. „Für Thomas ist es wichtig, für ein Team zu spielen, von dem er glaubt, dass es im Play-off weit kommen kann.“ Ein Umstand, der Nachzügler wie etwa die Red Wings oder die New Jersey Devils ausschließen würde.
Dazu kommt die geografische Komponente. Denn nach den jüngsten Wanderjahren – nach acht Jahren bei den Buffalo Sabres spielte Vanek in den vergangenen sechs Saisonen für sieben Clubs quer über den Kontinent verteilt – hat der dreifache Vater großes Bedürfnis, in der Nähe seines Hauptwohnsitzes Minnesota zu spielen. Zu Saisonbeginn soll sich Vanek bereits aufgrund der geografischen Gegebenheiten eines interessierten Clubs gegen eine Unterschrift entschieden haben.
Trade Deadline als entscheidender Tag
Der Tag der Entscheidung, ob Vanek noch einmal in einer NHL-Uniform zu sehen sein wird oder sich in die Sportpension verabschiedet, könnte der 24. Februar sein. An diesem Tag ist Transferschluss, Spieler, die nach dem 24. Februar engagiert werden, können zwar noch im Grunddurchgang, aber nicht mehr im Play-off eingesetzt werden. Da Vanek aus familiären Gründen einen Wechsel nach Europa ausgeschlossen hat, könnte der 36-Jährige ohne passendes Angebot seine Karriere beenden.
Das bestätigt auch Agent Bartlett gegenüber ORF.at. „Ich würde auch sagen, dass die Trade-Deadline so etwas wie der Punkt ist, an dem sich die Zukunft von Thomas als Spieler entscheidet“, so der Amerikaner, der seit dessen Karrierebeginn in der NHL die vertraglichen Agenden des österreichischen Stürmers über hat. Vanek wurde 2003 von den Buffalo Sabres in der ersten Runde als insgesamt fünfter Spieler gezogen und ist damit bis heute der rot-weiß-rote Top-Draft-Pick der NHL-Geschichte.
Tore als Empfehlung
Trotz fortgeschrittenen Alters wäre Vanek für viele Clubs aufgrund seiner Statistiken noch immer eine Verstärkung in Sachen Toreschießen. In insgesamt 1.029 Spielen im Grunddurchgang erzielte der Stürmer 373 Treffer, dazu kommen 416 Assists. In 69 Play-off-Spielen netzte der 36-Jährige 21-mal ein und legte 15 Tore auf. Auch in seiner bis dato letzten Saison in Detroit blieb Vanek zwar erstmals in seiner NHL-Karriere unter 40 Scorerpunkten, hatte aber trotzdem in 64 Spielen 16 Tore und 20 Assists zu Buche stehen.