Erstmals seit den Spielen 2014 im russischen Sotschi wird die NHL im kommenden Winter von 3. bis 22. Februar eine Pause einlegen, um einerseits ihr traditionelles Allstar-Wochenende zu veranstalten und andererseits ihren Spielern eine Teilnahme am olympischen Turnier zu ermöglichen. Vor drei Jahren in Pyeongchang mussten die Fans auf Spieler wie Connor McDavid und Nikita Kutscherow verzichten, nachdem die nordamerikanische Liga die Saison aus wirtschaftlichen Überlegungen nicht mehr für Winterspiele außerhalb Nordamerikas unterbrechen wollte.
Superstars von Wayne Gretzky, über Jaromir Jagr bis hin zu Sidney Crosby und Alexander Owetschkin hatten davor von 1998 in Nagaon bis 2014 in Sotschi die Winterspiele bereichert. 2018 holte sich die Auswahl des Russischen Olympischen Komitees (ROK) angeführt vom langjährigen NHL-Star Pawel Dazjuk in einem dramatischen Finale gegen Deutschland mit einem 4:3-Sieg in der Verlängerung die Goldmedaille. Das Finale des Turniers in Peking ist für den 20. Februar 2022 angesetzt.
Begeisterung unter den Spielern
„Ich glaube, ich spreche für alle Eishockeyfans der Welt, wenn ich sage, wie sehr wir uns über die Entscheidung freuen, die besten Spieler der Welt auf die olympische Bühne zurückzubekommenm“, sagte IIHF-Präsident Rene Fasel. Für Bill Daly, dem stellvertretenden Commissioner der NHL, entspricht die Einigung der Liga mit dem internationalen Verband, die auch in den neuen Arbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft der NHL aufgenommen wurde, dem Wunsch der Profis: „Wir verstehen, wie leidenschaftlich die Spieler ihr Land vertreten wollen. Wir sind sehr zufrieden, dass wir eine Einigung erzielen konnten.“
Die Freude bei den Spielern ist groß. „Kanada repräsentieren zu können und um die Goldmedaille spielen zu dürfen, wäre die Erfüllung eines Traumes“, sagte Stürmerstar McDavid, der vergangene Saison zum zweiten Mal zum wertvollsten Spieler (MVP) der NHL gewählt wurde. Auch der Schwede Victor Hedman, der mit Tampa Bay Lightnig vergangenes Jahr und heuer den Stanley Cup gewann, blickte euphorisch Richtung Olympia: „Ich konnte noch nie dabei sein, das ist vielleicht meine letzte Chance“, so der 30-jährige Verteidiger, der 2017 mit Schweden Weltmeister wurde und nun die Chance hat, in den Triple-Gold-Club (WM, Olympia, Stanley Cup) einzuziehen.