Die Darts-Welt ist zusammengerückt. In den letzten Jahren sind Spiele mit einem Schnitt von 100 Punkten schon eher die Regel denn die Ausnahme. Erst Ende November zeigte Michael van Gerwen bei den Players Championships mit dem fünfthöchsten Schnitt in TV-Spielen von 118,5 Zählern auf. Zahlreiche Spieler sind mittlerweile dazu in der Lage, die Dichte an der Weltspitze ist enorm.
Jeder kann jeden schlagen. Wenn ein Spieler einen guten Tag hat, wird die Weltrangliste zur Reihung ohne Wert. Junge Spieler wie das erst 16-jährige Ausnahmetalent Luke Littler, der seinem Alter in allen Belangen weit voraus scheint, drängen nach. Über Sieg oder Niederlage entscheiden einzelne Momente der Unkonzentriertheit. Die ersten sechs Major-Turniere des Jahres sahen unterschiedliche Sieger, ehe der Engländer Luke Humphries durchstartete.
Der Weltmeister ist gefordert
Der große Gejagte bei der WM ist Titelverteidiger Michael „Bullyboy“ Smith, der im letzten Finale gegen van Gerwen nicht nur mit einem perfekten Spiel, einem „Neundarter“, im besten Leg aller Zeiten glänzte, nachdem van Gerwen acht perfekte Pfeile geworfen hatte, sondern sich auch erstmals die Sid Waddell Trophy und den Siegerscheck über 500.000 Pfund (rund 580.000 Euro) schnappte.
Allerdings ließen die Ergebnisse des Weltranglistenersten in letzter Zeit zu wünschen übrig. „Es hat etwas auf der Bühne gefehlt, aber es gibt keinen besseren Ort, genau das zu finden, als die WM“, erklärte der 33-jährige Smith, der als hochbegabter Spieler nach seinem ersten WM-Titel sein Level nicht halten konnte.
„Cool Hand Luke“ oder doch „Mighty Mike“?
Erster Herausforderer im „Ally Pally“ ist traditionell der dreifache Champion van Gerwen, der letzte WM-Titel des niederländischen Rankingzweiten (2019) ist allerdings schon ein paar Jahre her. Doch mit „Mighty Mike“ ist immer zu rechnen. 2023 spielte er einen Saisonschnitt von 98 Punkten, die viertbeste Marke.
Das Selbstbewusstsein ist dem Mann mit 100 Turniersiegen nicht abhandengekommen. „Ich weiß, dass ich zu den Favoriten gehöre“, so der 34-Jährige, der den Nimbus seiner Unschlagbarkeit der Konkurrenz mantraartig unter die Nase reibt. „Ich glaube, wenn ich mein A-Game spiele, kann mich niemand schlagen.“
„Das ist mein Jahr“
Doch der herausragende Akteur der letzten Wochen war Luke Humphries. Der Engländer gewann im Herbst gleich drei Major-Titel. Besonders beeindruckend dabei sein 11:9-Finalsieg bei den Players Championships gegen van Gerwen, der einen Neundarter spielte, nach 5:9-Rückstand. Humphries spielte in seinen letzten 200 Legs einen Schnitt von 101 Punkten. Zum Vergleich: Der Schnitt auf der Profittour der PDC liegt bei rund 92.
„Ich bin voller Selbstvertrauen“, so Humphries, der allein heuer 670.000 Pfund an Preisgeld einspielte und damit doppelt so viel wie der zweitplatzierte Nathan Aspinall. „Das macht mich gefährlich. Ich habe mich noch nie so bereit für den Titel gefühlt und glaube wirklich, dass heuer mein Jahr ist.“ Ob Humphries wirklich das Zeug zum Weltmeister hat, wird von manchen Beobachtern noch infrage gestellt. Fest steht jedenfalls, dass die Konkurrenz rund um die ehemaligen Titelträger Gerwyn Price, Peter Wright, Rob Cross und dem wiedererstarkten Gary Anderson gefährlich wie je und eh ist.
Rusty-Jake Rodriguez bereits out
Rusty-Jake Rodriguez in der ersten Runde klar gescheitert. Der 22-jährige Wiener musste sich am Freitag dem Schotten Cameron Menzies mit 0:3 geschlagen geben. Damit ist Österreich beim Titelkampf im „Ally Pally“ nicht mehr vertreten. An seinen Schnitt von 107 Punkten im Finale der WM-Qualifikation kam er diesmal mit 81,83 nicht heran.
Tourkarte steht auf dem Spiel
Für den jungen, talentierten Österreicher ist damit wohl auch die Spielberechtigung für die PDC-Profitour in weiter Ferne, dafür hätte der Wiener wohl mindestens das Achtelfinale erreichen müssen. Rodriguez hatte sich trotz einer langwierigen Gelenksblessur an der Wurfhand ein WM-Ticket gesichert und dabei das rot-weiß-rote Darts-Ass Mensur Suljovic eliminiert.
Suljovic verpasst erstmals seit elf Jahren das Saisonhighlight. Rusty-Jakes älterer Bruder Rowby-John Rodriguez – derzeit als bester Österreicher in der Weltrangliste auf Platz 48 – scheiterte ebenfalls. Es war für Suljovic und Rowby-John Rodriguez der Schlusspunkt hinter einer enttäuschenden Saison, auch wenn Rowby-John am Ende nur wenige hundert Pfund Preisgeld für eine WM-Fixqualifikation fehlten.
Die „Stimme“ des Darts tritt ab
Zum letzten Mal dabei sein wird Russ Bray. Die Caller-Legende bekommt im Finale am 3. Jänner seinen letzten großen Auftritt auf der Darts-Bühne. Der 66-jährige Engländer trug mit seiner markanten Reibeisenstimme auch zum Aufstieg von Darts in der öffentlichen Wahrnehmung außerhalb Großbritanniens in den letzten Jahren bei.
Sein Ruf „One hundred and eighty“ für das Punktemaximum von 180 Zählern für eine Aufnahme mit drei Pfeilen hallte seit 1996 durch die Hallen und elektrisierte die Fans fast ebenso wie die Würfe der Darts-Kapazunder und wurde zu einem der Markenzeichen der PDC.
Greaves verzichtet und wird Weltmeisterin
Ein weiteres Merkmal der Darts-WM ist neben dem Spielmodus auf Gewinnsätze anstelle von einzelnen Legs seit 2019 auch die Teilnahme von Frauen. Mit der Engländerin Fallon Sherrock, die seit ihren Siegen über Ted Evetts und Suljovic bei der WM 2019 ebenfalls ein PDC-Aushängeschild geworden ist, und der Japanerin Mikuru Suzuki sind zwei Frauen bei dieser WM dabei, eine weniger als im Vorjahr.
Denn die 19-jährige Beau Greaves verzichtete auf eine Teilnahme, weil sie einen Start bei der Frauen-WM des Konkurrenzverbandes WDF bevorzugte, wo sie sich Anfang Dezember ungefährdet ihren zweiten Titel abholte. Die PDC hatte ihren Spielern und Spielerinnen die Teilnahme an beiden Titelkämpfen untersagt.