Erstmals seit 23 Jahren stehen die Grazer wieder in den Top 16 eines europäischen Bewerbs, erstmals seit 40 Jahren könnte nun der Aufstieg ins Viertelfinale gelingen. „Es macht mich unheimlich stolz für Sturm Graz, die Steiermark und Fußball-Österreich. Es ist wichtig, dass wir da dabei sind und Punkte sammeln“, betonte Schicker. Der Achtelfinal-Einzug brachte Sturm eine Prämie in Höhe von 600.000 Euro, für Österreich gab es wertvolle Punkte in der UEFA-Fünfjahreswertung. Derzeit liegt Rot-Weiß-Rot auf Platz 13, knapp hinter der Schweiz und vor Dänemark, Norwegen und Israel.
Beim slowakischen Rekordmeister hielt die Mannschaft von Christian Ilzer in der ersten Hälfte aber nur mit Glück die Null, ehe nach dem Seitenwechsel durch Arsenal-Leihgabe Mika Biereth (52.) der erlösende Siegestreffer fiel. „Es ist ein netter Start für mich bei Sturm. Mich freut es wirklich für das Team, in der nächsten Runde zu stehen“, sagte der 21-jährige Däne, der im Winter in die Steiermark gekommen war. Bereits im Zwischenrundenhinspiel hatte Biereth nach vier Minuten das 1:0 erzielt, insgesamt war es sein drittes Tor im fünften Spiel.
Sturm steigt ins Achtelfinale auf
Sturm Graz steht im Achtelfinale der UEFA Europa Conference League. Eine Woche nach dem 4:1-Heimsieg setzten sich die Steirer auch im Rückspiel des Play-off durch und feierten bei Slovan Bratislava einen 1:0-Sieg.
„Richtig schwieriges Spiel“
„Meine ersten beiden Tore habe ich in Graz gegenüber der Fankurve geschossen, deswegen war es schön, mal vor den Fans zu feiern“, sagte Biereth überglücklich. Auch sein Trainer war zufrieden. „Das waren enorm wichtige Tore. Er hatte auch noch eine Topchance auf das 2:0“, erinnerte Ilzer. Der Coach freute sich über einen „großartigen Erfolg“, auch wenn der Gesamtscore von 5:1 deutlicher ausgesehen habe, als es wirklich war. „Es war ein richtig schwieriges Spiel in der ersten Halbzeit. Dann waren wir besser und hatten mehr Ballbesitz.“
Der Sturm-Coach freute sich über einen Auswärtssieg zu null, der auch eine gewisse Entwicklung seiner Mannschaft auf europäischer Bühne erkennen ließ. „Auf rauer See entwickeln sich die Seemänner, und nicht in ruhigen Gewässern. Das erleben wir in den internationalen Bewerben ständig. Da gibt es eine Entwicklung, die wir genommen haben“, betonte Ilzer. Das sah auch Mittelfeldabräumer Jon Gorenc Stankovic so. „Es war nicht unser bestes Spiel. Aber wir haben gezeigt, obwohl wir nicht gut gespielt haben, dass wir gewinnen können.“
Ein Lob für die Steirer gab es auch vom österreichischen Innenverteidiger Kevin Wimmer in Diensten des slowakischen Tabellenführers. „Sturm ist verdient weitergekommen. Sie haben über beide Spiele einen disziplinierten Job gemacht“, sagte Wimmer. „Ich wünsche ihnen alles Gute für die kommenden Runden und hoffe aus österreichischer Sicht, dass sie so weit wie möglich kommen.“